Si quieres prepararte para el impacto de un asteroide, debes simular algunos de los peores resultados posibles, como un estallido en el corazón de la ciudad de Nueva York.
La semana pasada, la NASA, FEMA y las agencias espaciales de todo el mundo simularon el inminente impacto de un asteroide durante la Conferencia Anual de Defensa Planetaria de la IAA. La idea era estudiar cómo responderían al peligro, pero la simulación dio un giro desafortunado.
Comenzó con el descubrimiento imaginario del asteroide ficticio 2019 PDC, que tenía una probabilidad entre 50.000 de golpear la Tierra gracias a una órbita excéntrica que colocaría, en su punto más cercano, a 18 veces la distancia de la Luna. Pero a medida que pasaron los años imaginarios en la simulación, las probabilidades de impacto fueron aumentando constantemente hasta que estuvo claro que el asteroide de 180 metros de ancho golpearía la Tierra. Inicialmente, se determinó que la ubicación del impacto estaría cerca de Denver, Colorado. Los investigadores concluyeron que la ciudad no lo superaría y que hasta los granos de arena explotarían. Los participantes de la simulación decidieron arrojar naves espaciales al asteroide con la esperanza de desviarlo. (En la vida real, la NASA ya está desarrollando una misión de “impacto cinético” llamada DART).
Pero después de dar un suspiro de alivio, los científicos se dieron cuenta de que todavía no habían atravesado el bosque. El último día, la simulación reveló que un fragmento de 60 metros del asteroide se había roto y llegaría al Central Park de Nueva York en 10 días. En la simulación, el asteroide estalló un kilómetro y medio por encima de la ciudad, produciendo una explosión con tanta energía como un arma nuclear. Gran parte de Manhattan, Brooklyn, el Bronx, Queens y algunos de los condados de Nueva Jersey y Nassau experimentaron presiones insuperables debido a la explosión, aunque Staten Island se salvó en su mayor parte. La ciudad fue evacuada ya que se enfrentaba a la destrucción total.
Los científicos que escribieron la simulación pudieron elegir cualquier lugar de los Estados Unidos para dejar caer el asteroide, pero ningún lugar era tan interesante como Nueva York, dice NBC News. En la vida real, las probabilidades de que un asteroide golpee el centro de la ciudad de Nueva York son minúsculas, dado el tamaño de la Tierra y la cantidad de agua o espacio deshabitado.
La simulación captura las decisiones difíciles que deben planificarse durante un evento de impacto y los posibles resultados de esas decisiones: una aventura apocalíptica de elegir tu propia aventura. En la vida real, la NASA y otras agencias espaciales deben continuar reforzando sus capacidades de monitoreo de asteroides, ya que más tiempo de anticipo permitiría a los interesados hacer elecciones más informadas. Los participantes de la simulación declararon su apoyo al telescopio de detección de asteroides NEOCam, la misión Hera de la Agencia Espacial Europea para medir el resultado de la misión DART de la NASA y los científicos que continúan estudiando el asteroide potencialmente peligroso Apophis que se acercará a la Tierra en 2029.
Vivimos en un universo aterrador. Cuanto más sepamos, más podremos prepararnos para las crisis que amenazan nuestra existencia.
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