La Catrina fue creada por el pintor, ilustrador y caricaturista hidrocálido José Guadalupe Posada. En México, es el personaje que más se asocia con el Día de Muertos y con la muerte en general. Es, además, uno de los iconos por los que nuestro país es reconocido en el mundo entero.
La versión original corresponde a un grabado en metal realizado en 1910, cuyo título es La Calavera Garbancera, refiere el Fondo Nacional para el Fomento a las Artesanías (Fonart). Con la palabra “garbancera” se conocía entonces a las personas de sangre indígena que dejaron de vender maíz para vender garbanzos. Así, los garbanceros se pretendían europeos, ya fuera españoles o franceses, y renegaban de su origen, herencia y cultura.
Originalmente, la calavera no está vestida, únicamente utiliza un sombrero, lo que se ha interpretado como una crítica a la pobreza en la que vivían los mexicanos. “En los huesos, pero con sombrero francés, con sus plumas de avestruz”, cita el propio José Guadalupe Posada.
En 1947, el muralista Diego Rivera le dio el atuendo que ahora conocemos: elegante y bien vestida. Así nació La Catrina, quien posa en el mural Sueño de una tarde dominical en la Alameda Central.
De acuerdo con registros, durante los gobiernos de Benito Juárez, Sebastián Lerdo de Tejada y Porfirio Díaz, los dibujos de cráneos y esqueletos, acompañados de textos que criticaban de forma burlona la situación del país, así como de las clases privilegiadas, se volvieron populares entre la población. De esta manera, empezaron a reproducirse en periódicos llamados de “combate”. Entre los grabadores destacados por su trabajo de “calaveras” estaban Constantino Escalante, Santiago Hernández, Manuel Manilla y José Guadalupe Posada.
Fue este último quien acentuó en sus obras el carácter festivo y desenfadado del pueblo mexicano. En sus “calaveras”, retrató la esencia de los pesares y alegrías de un pueblo que vivió grandes diferencias sociales durante el Porfiriato.
En la actualidad, las calaveras están estrechamente relacionadas con el Día de Muertos, sin embargo, también significan la interpretación de la vida de la sociedad de aquella época: Calaveras vestidas con ropas de gala, bebiendo pulque, montadas a caballo, en fiestas de la alta sociedad… o de barrio, como en el caso de La Catrina.
La palabra “catrín” definía a un hombre elegante y bien vestido, quien generalmente iba acompañado de alguna dama con las mismas características. Dicho estilo fue una imagen clásica entre la aristocracia de fines del siglo XIX y principios del XX. Al darle un atuendo semejante, Diego Rivera convirtió a La Calavera Garbancera en La Catrina.