Hay ópalos en Marte. Durante muchos años, el rover Curiosity ha estado estudiando el cráter Gale en Marte. Ahora, un equipo de investigación que ha estado analizando datos del rover Curiosity de la NASA y su espectrómetro de neutrones Dynamic Albedo of Neutrons, o DAN, en Marte ha podido verificar de forma independiente que los halos de fractura contenían ópalo rico en agua, lo que podría servir como un recurso importante para la exploración humana. El ópalo es una forma amorfa de sílice, a la que el agua está unida por fuerzas físico-químicas.
Esta gema se forma cuando el agua erosiona las rocas ricas en sílice, formando una solución que se asienta en las grietas y hendiduras de la roca. Con el tiempo, esta solución se endurece y se convierte en un bulto sólido que puede ser turbio y opaco o presentar una deslumbrante exhibición de color.
De nuevo en el cráter Gale
La situación es la siguiente: el cráter Gale está salpicado de un gran número de fracturas. A medida que Curiosity ha atravesado la superficie de Marte, los investigadores han descubierto rocas de tonos claros que rodean las fracturas que se entrecruzan en ciertas partes del paisaje marciano, a veces extendiéndose hasta el horizonte de las imágenes del rover.
Los datos de archivo de sus cámaras muestran que las rocas que forman halos a su alrededor son extremadamente similares entre sí y los datos del espectrógrafo láser instalado en el rover muestran que el mineral ligero del que están hechos no es más que ópalo. Los instrumentos del rover habían recolectado previamente muestras de estas rocas, y en el nuevo estudio, investigadores de la Universidad Estatal de Arizona analizaron estos datos de archivo utilizando nuevas técnicas.
"Nuestro nuevo análisis de datos de archivo mostró una sorprendente similitud entre todos los halos de fractura que hemos observado mucho más tarde en la misión", comentó Travis Gabriel, físico investigador del gobierno de EE. UU. "Ver que estas redes de fracturas estaban tan extendidas y probablemente repletas de ópalo fue increíble".
Los científicos estudiaron la composición de las rocas de color claro que rodean las fracturas en el suelo, o halos de fracturas, en el cráter Gale. Eran ópalos. Y esta gema en sí contiene una gran cantidad de agua, de ahí que produjera una fuerte señal en otro instrumento del rover: el espectrómetro DAN.
¿Por qué es tan importante haber encontrado ópalo en Marte?
No se trata de que los futuros colonos marcianos puedan adornar su vestuario con esta preciosa gema. Esto va mucho más allá; porque en la Tierra, los ópalos se forman principalmente en lugares extremadamente húmedos, como el fondo de lagos y océanos y géiseres calientes, por lo que los científicos esperan que tales rocas puedan existir en Marte incluso en la era actual, que se remontan a cuando el planeta rojo era un lugar húmedo y cálido.
Quizá la búsqueda de ópalos en Marte nos señala la futura fuente de agua para las colonias marcianas. El ópalo en sí se compone predominantemente de dos componentes: sílice y agua, con pequeñas cantidades de impurezas como el hierro. Dado que el agua no está estrechamente unida dentro de una estructura cristalina, puede liberarse del material si se muele y se calienta. De hecho, los investigadores estimaron que un halo de 1 metro de largo podría contener hasta 5,7 litros de agua en los primeros 300 metros de la superficie.
"Es increíble ver el detector de neutrones de Curiosity, la única sonda subsuperficial del rover, que originalmente solo se esperaba que sobreviviera durante unos pocos años después de la misión, aún proporciona resultados fantásticos como estos que revelan la naturaleza del agua y los materiales hidratados enterrados justo debajo de la superficie marciana. superficie", dijo Craig Hardgrove, coautor del trabajo que recoge la revista Journal of Geophysical Research: Planets.
Referencia: Travis S. J. Gabriel et al, On an Extensive Late Hydrologic Event in Gale Crater as Indicated by Water‐Rich Fracture Halos, Journal of Geophysical Research: Planets (2022). DOI: 10.1029/2020JE006600
Fuente: Muy Interesante