La cantidad total de agua disponible en la Tierra se estima en 1,386 millones de kilómetros cúbicos. A una distancia de 12 mil millones de años luz, existe un depósito de agua equivalente a 100 mil soles o 140 billones de veces el líquido del planeta. Para acceder a este repositorio de moléculas de hidrógeno y oxígeno, el más grande identificado en la historia, una nave hipotética debería acercarse a un agujero negro supermasivo y presenciar uno de los cuásares más brillantes formados durante la etapa del universo primitivo.
En 2011, un equipo de científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y del Instituto de Tecnología de California (Caltech) identificó el depósito de agua más grande conocido en el universo. Las moléculas de hidrógeno y oxígeno se acumularon en forma de nubes alrededor del cuásar APM 08279+5255. Las mediciones obtenidas por el Observatorio Submilimétrico del Caltech confirmaron que el vapor de agua se agrupó cuando el universo solo tenía 1,600 millones de años.
APM 08279+5255, un cuásar descubierto por casualidad
Un cuásar se define como un núcleo galáctico extremadamente luminoso. Este fenómeno es consecuencia de un agujero supermasivo que se alimenta activamente de materia. Según la teoría más aceptada en la actualidad, a medida que la materia "cae" hacia el horizonte de eventos, energía es expulsada iluminando el centro galáctico.
APM 08279+5255 es impulsado por un agujero negro supermasivo de 20 mil millones de masas solares. Un informe publicado en The Astrophysical Journal Letters indica que el objeto emite 65 mil veces más energía que toda la Vía Láctea y es uno de los puntos luminosos más sobresalientes identificados en la astronomía contemporánea.
No es común que los científicos encuentren cuásares originarios de los primeros dos mil millones de años del universo. Las estaciones de observación en la Tierra se percataron de APM 08279+5255 porque su imagen fue magnificada por una lente gravitacional. Entre el cuásar y la Tierra hay una galaxia que provocó una amplificación de luz, lo que permitió un análisis de su naturaleza. Este fenómeno de "lupas espaciales" contribuyó al descubrimiento de Earandel, la estrella más alejada conocida, y de Godzilla y Mothra, las primeras estrellas kaijú.
El telescopio de rayos X Chandra tiene una de las mejores imágenes del cuásar. Sus instrumentos encontraron evidencia de la radiación procedente de la expulsión de gas a 12 mil millones de años luz de distancia. El enorme punto luminoso se repite dos veces debido a la desviación de luz por la lente gravitacional. Un informe de Chandra asegura que la luz original de APM 08279+5255 se ha multiplicado en 100 veces solo por coincidir con una galaxia.
El acertijo del agua primitiva en el universo
Los cuásares están compuestos por un núcleo, un disco de polvo en forma de dona llamado toroide y nubes de materia que se extienden a lo largo de años luz de distancia. El telescopio Chandra detectó la radiación de APM 08279+5255, mientras que los espectrógrafos del Hubble y del observatorio del Caltech descubrieron la enorme presencia de vapor alrededor de él.
No se tiene certeza sobre por qué hay agua en tales cantidades alrededor de un núcleo galáctico. El descubrimiento de 2011 abrió el camino para investigar los mecanismos necesarios para la creación y distribución de ese elemento a gran escala durante el universo primitivo.
Uno de los últimos grandes avances en el estudio del H2O primitivo se logró gracias al Telescopio Espacial James Webb. Un equipo de astrónomos confirmó las regiones de distribución de vapor de agua a lo largo de dos discos protoplanetarios. Según el consenso general, durante la formación de un sistema solar, las moléculas de H2O viajan desde los extremos del disco hasta el centro y se van quedando en protoplanetas, planetesimales y satélites.
El hallazgo explica por qué hay cuerpos con agua como la Tierra o la luna Europa y otros sin una gota de ella, como Plutón.
Fuente: es.wired.com