La proporción de energía generada a partir del carbón ha disminuido más drásticamente durante la pandemia de coronavirus que la de cualquier otra fuente de energía, según un nuevo informe del lunes que analizó la demanda de carbón en algunos de los mayores emisores de gases de efecto invernadero del mundo.
El alejamiento de la energía del carbón tuvo un impacto significativo en las emisiones globales de dióxido de carbono que calienta el planeta, dijeron los investigadores, y podría conducir a una aceleración del cambio global hacia la energía renovable.
El informe, dirigido por el Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático en Alemania y publicado el lunes en la revista Nature Climate Change, analizó las emisiones y la demanda de electricidad en Estados Unidos, Europa e India.
En Estados Unidos, hubo una reducción de 22 por ciento frente a 2019, en India de 11 por ciento y en Europa de 23 por ciento, aunque en los tres casos siguen una tendencia que empezó a notarse antes de la pandemia.
Ottmar Edenhofer, director y economista jefe del Instituto Potsdam y autor del estudio, dijo que los hallazgos fueron sorprendentes porque el gas natural ha tenido tradicionalmente los costos operativos más altos de todas las fuentes de energía, por lo que las plantas a gas suelen ser las primeras en caer con la demanda.
Sin embargo, la fuerte caída de los precios del gas durante la pandemia parece haber cambiado ese cálculo, haciendo que la energía a base de carbón sea más cara que la de gas.
El carbón libera más dióxido de carbono que cualquier otra forma de generación de energía, por lo que incluso las disminuciones relativamente pequeñas de la demanda que hicieron que las plantas de carbón se desconectaran resultaron en una disminución sustancial de las emisiones de gases de efecto invernadero.
La quema de carbón para obtener energía también contamina el aire, liberando toxinas que se han relacionado con problemas cardíacos y pulmonares y algunos trastornos neurológicos.
En algunas regiones estudiadas, una disminución del 20 por ciento en la demanda de energía con respecto a los promedios mensuales de 2019 se correspondió con disminuciones en las emisiones de dióxido de carbono de hasta el 50 por ciento. La disminución de las emisiones en términos de demanda de carbón fue más pronunciada en Alemania, España y Gran Bretaña.
La tendencia a alejarse del carbón podría durar más que la pandemia, según el informe. Eso es porque las plantas de energía que utilizan energía renovable, como la eólica o la solar, son caras de construir. Sin embargo, una vez completado, no es necesario comprar combustibles para hacerlos funcionar.
Según un estudio separado de Ember Climate, una organización de investigación energética con sede en Londres, la capacidad mundial de energía eólica y solar aumentó el año pasado a pesar de la pandemia.
Eso, combinado con los costos operativos relativamente bajos, significa que cuando la demanda de energía se recupere, es muy probable que una mayor parte de la energía total provenga de fuentes renovables o de bajas emisiones.
Los autores del informe de Potsdam señalaron, sin embargo, que los llamados planes de "recuperación marrón" que expanden la energía del carbón siguen siendo una posibilidad. Eso es particularmente preocupante en partes del sudeste asiático, donde la demanda de energía aumenta rápidamente, pero las altas tasas de interés pueden generar costos elevados para los proyectos de energía renovable.
"No estamos diciendo que el carbón se eliminará gradualmente", dijo el Dr. Edenhofer. "Lo que estamos diciendo es que esta es ahora una oportunidad espléndida, y sería bueno que los ministros de energía y de finanzas de todo el mundo se aprovecharan de la situación".
Katrin Ganswindt, que trabaja en campañas de energía y finanzas para la organización ambiental alemana sin fines de lucro Urgewald, señaló que las fuerzas del mercado podrían empujar a algunos países a una recuperación de "energía marrón". Señaló que en China, el apetito por nuevas plantas de energía de carbón está disminuyendo, lo que lleva a las corporaciones chinas del carbón a perseguir nuevos proyectos de carbón en los países vecinos. "La consideración es siempre, al final, financiera", dijo Ganswindt. "Es menos arriesgado hacer lo que sabes en lugar de cambiarlo, porque el riesgo de cambio climático todavía parece poco realista o lejano".