Hace 66 millones de años, el impacto de un asteroide contra la Tierra acabó con tres cuartas partes de las especies del planeta, incluidos los dinosaurios. Sin embargo, el ritmo actual del declive de los ecosistemas de agua dulce supera al de aquel período, apunta un estudio liderado por la Universidad de Giessen, Alemania.
En el marco del Día Internacional de la Diversidad Biológica, que se celebra el 22 de mayo, la investigación advierte que los daños hechos en las últimas décadas tomarán millones de años para revertirse.
Por lo menos un millón de especies están en riesgo de extinguirse como consecuencia directa o indirecta de las actividades humanas, tales como la destrucción de hábitats, el cambio climático, la contaminación y la introducción de especies invasoras, señala el documento publicado en la revista científica "Communications Earth & Environment".
"A pesar de nuestra corta existencia en la Tierra, hemos asegurado que los efectos de nuestras acciones durarán millones de años", enfatizó Thomas A. Neubauer, autor principal del estudio.
Los ecosistemas de agua dulce sólo cubren el 1 por ciento de la superficie del planeta, pero albergan el 10 por ciento de la riqueza global de especies, además proveen servicios ecosistémicos.
Los científicos, por lo tanto, estudiaron los datos de 3 mil 387 especies vivas y fósiles de caracoles de agua dulce de Europa, que cubren un periodo de 200 millones de años. Con esta información, determinaron su ritmo de extinción para estimar el periodo de recuperación.
Durante la extinción del Cretácico-Terciario, que acabó con los dinosaurios, el impacto de un asteroide en la Península de Yucatán elevó el ritmo de extinción durante un corto período de tiempo en términos geológicos, pues se mantuvo alto por cinco millones de años.
A este episodio, conocido como la Quinta Extinción Masiva, le siguió un período de recuperación de casi siete millones de años hasta que el balance entre especies nuevas y extintas se recuperó.
En la actualidad, el ritmo de extinción es tres veces más grande que en la época de los dinosaurios, así que no tiene precedentes, según los datos de los ecosistemas de agua dulce. Al período actual se le conoce como la Sexta Extinción Masiva.
En los próximos 100 años, un tercio de todas las especies de agua dulce podrían desaparecer, de acuerdo con la investigación.
Naubauer advirtió que dado que el declive actual de las especies es superior al de la Quinta Extinción Masiva, es probable que el período de recuperación también sea más prolongado. "Incluso si nuestro impacto en la biota del mundo se detiene hoy, el ritmo de extinción seguramente se mantendrá algo por un período extenso de tiempo", alertó el también investigador del Centro de Biodiversidad Naturalis de los Países Bajos.