La Capilla Exenta, ubicada en el Centro Histórico de Toluca, es una construcción de gran valor arquitectónico que constituye la única pieza que aún se conserva del antiguo Convento Franciscano de La Asunción, con el que dio inicio la evangelización en estas tierras.
Con el motivo de alejar a los indígenas de sus creencias, una vez concluida la conquista del Valle de Toluca, en 1521, acudieron a él grupos de frailes para acercarlos a la religión católica; entre ellos estaban los franciscanos, quienes instalaron su convento en el lugar donde actualmente se ubican la Catedral y la Plaza Fray Andrés de Castro. También fue erigida una capilla abierta llamada Santa Cruz de los Otomites u Otomíes, para iniciar las actividades religiosas con los naturales de la región.
La Capilla Exenta se empezó a construir junto con el Convento Franciscano de La Asunción en el año 1729. Fue diseñada por el arquitecto Felipe de Ureña, a petición de Fray José Cillero. Se trata de una construcción de planta mistilínea, es decir, con líneas rectas y curvas, que dan soporte a una cúpula ochavada. Lo más notable de la obra fueron los retablos diseñados por el famoso Benito de Churriguera, que se distinguen por el uso de la pilastra estípite, elemento arquitectónico que consiste en una columna constituida por diversas formas geométricas superpuestas, que puede ser también antropomorfa.
En alguna época, esta obra fue exaltada como una “maravilla del mundo”, y se dice que reproduce la planta alta de la ermita de Santa María del Puerto, que se encuentra en Madrid, España.
En este espacio se guardaban los ornamentos del culto y revestían los sacerdotes, pero nunca se llevó a cabo una misa en su interior y no tiene altar, por lo que fue llamada “Exenta”, aunque en la actualidad algunos estudiosos proponen su cambio de nombre a “Sacristía Exenta”.
Hoy en día es la sede de la Tertulia Toluqueña que se celebra cada mes. El inmueble es propicio para realizar diversas actividades culturales, pues su forma, ubicación y belleza ofrecen un marco adecuado para conferencias, conciertos y obras teatrales que se adaptan al espacio.