Cada primavera, millones de polillas Bogong (Agrotis infusa) emprenden un largo viaje de miles de kilómetros por Australia: desde las planicies de Queensland y Nueva Gales del Sur hasta los Alpes australianos, donde suelen pasar el verano en hibernación. Al despertar, regresan a las cálidas tierras del este para aparearse y finalmente morir.
Si bien la comunidad científica sabía que estos insectos se apoyan del campo magnético de la Tierra para realizar este épico y nocturno viaje, el cómo se orientaban era uno de los grandes misterios de la naturaleza…hasta ahora.
Resulta que un nuevo estudio publicado en la revista Nature acaba de revelar que la polilla de Bogong usa las constelaciones de estrellas y la Vía Láctea para saber a dónde ir, un tipo de navegación que, previamente, sólo había sido observado en seres humanos, aves y focas.
Para llegar a esta conclusión, los autores, de la Universidad de Lund (Suecia), la Universidad Nacional de Australia y la Universidad de Australia Meridional, capturaron ejemplares al inicio de sus migraciones primaverales y otoñales, para después colocarlos en un simulador de vuelo que recreaba los cielos nocturnos naturales y que también tenía el campo magnético terrestre bloqueado.
“Cuando se les presentó un cielo estrellado natural, las polillas volaron sistemáticamente en la dirección migratoria correcta para la estación: hacia el sur en primavera y hacia el norte en otoño. Y cuando el cielo estrellado se giraba 180 grados, ellas continuaron orientándose sin mayor problema”, se lee en el artículo.
“Sin embargo, cuando se mezclaron las estrellas, esta orientación desapareció, aunado a que las características exactas del cielo nocturno que las ayudan a la migración aún no están claras, y sigue sin saberse si pueden observar las estrellas individuales a través de sus ojos compuestos”, expuso.
En ese sentido, el equipo cree que la Vía Láctea, brillante franja de luz en la mitad sur del cielo, muy probablemente sí sea visible para la especie en cuestión.