Durante décadas, los científicos se han preguntado cómo es que estos peces logran recorrer grandes distancias lejos de su hábitat y regresar a ella para reproducirse. Muchas especies tienen el olfato muy desarrollado, pero este sentido únicamente les sirve para orientarse durante el tramo final de un recorrido, es decir, es poco probable que el olfato por sí solo pueda guiar un viaje tan extenso. Es por eso que varios expertos han creído que los tiburones se orientan utilizando el campo magnético de la Tierra, probablemente valiéndose de los mismos órganos sensoriales electromagnéticos con los que rastrean a sus presas.
Para probar esta teoría, Bryan Keller, biólogo de tiburones que actualmente trabaja en la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés), se propuso estudiar 20 tiburones cabeza de pala jóvenes en el laboratorio de la Universidad Estatal de Florida. Eligió esa especie de tiburón martillo porque se sabe que religiosamente regresan a su hábitat para reproducirse.
Entender cómo se orientan los tiburones nos sirve para saber cuáles son sus destinos y proteger mejor estas áreas, muchas de las cuales se encuentran muy afectadas por la sobrepesca y la contaminación: las poblaciones de 18 especies de tiburones y rayas oceánicas han disminuido en un 70 por ciento desde 1970.
¿En qué consistió el experimento?
Para llevar a cabo su experimento, el equipo colocó a los tiburones jóvenes en un solo tanque, y a su alrededor, dispuso un cubo envuelto en alambre de cobre. “Cuando alteras la electricidad que pasa por esos cables, cambias el campo magnético”, dice Keller. Si los tiburones tienen un mapa magnético en la cabeza, al exponerlos a un campo diferente, puedes redirigir sus movimientos, explica.
Y eso es lo que sucedió, al menos, en varias oportunidades. Cuando se expuso a los tiburones al campo magnético del lugar donde fueron capturados, en la costa del Golfo de Florida, se desplazaron en diferentes direcciones. Pero cuando se proyectó el campo magnético de una ubicación a unos 600 km al sur de donde habían sido atrapados, muchos se dirigieron hacia el norte.
Lo que esto sugiere es que los animales estaban empleando algún tipo de mapa magnético que les indicaba que estaban mucho más al sur de donde se suponía que debían estar, comenta Keller.
Pero el estudio no terminó ahí.
Keller expuso a los tiburones al campo magnético de un lugar exactamente a la misma distancia al norte. Sin embargo, en este caso, los tiburones parecían estar muy desorientados sin saber hacia dónde ir.
¿Por qué el mapa de los tiburones solo les serviría en el sur? Una razón, señala Keller, podría ser que los tiburones de esta población nunca frecuentan el norte de donde fueron capturados, ya que allí solo hay tierra.
Al sur, por el contrario, se encuentra el Golfo de México, y es probable que los tiburones jóvenes hayan llegado a explorar la zona. Según Keller y sus colegas, esto sugiere que los tiburones deben ir uniendo las piezas de sus mapas magnéticos mientras se van moviéndose por las aguas.