Por primera vez, fue clonada una especie nativa de Estados Unidos que se encuentra amenazada, anunció el Servicio de Pesca y Vida Silvestre (FWS, por sus siglas en inglés).
Se trata de "Elizabeth Ann", una hurona de patas negras que fue creada a partir de las células congeladas de "Willa", otra hurona que murió hace más de 30 años.
La clon nació el pasado 10 de diciembre. Desde entonces, crece en la instalación de reproducción de hurones del FWS en Colorado.
La clonación de "Elizabeth Ann" es parte del plan de Estados Unidos para recuperar a los hurones de patas negras, una especies considerada "En peligro de extinción", según la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Antes de 1980, se creía que la especie estaba extinta, pero un ranchero de Wyoming encontró una pequeña población de estos animales en 1981. Gracias a este hallazgo, las autoridades pudieron comenzar un programa de reproducción en cautiverio para recuperar a la especie.
Sin embargo, todos los hurones de patas negras de la actualidad son descendientes de siete individuos, por lo que recuperar a la especie representa un reto genético.
A través de la clonación, se espera incrementar la diversidad genética de estos pequeños mamíferos, así como su resistencia a enfermedades, puesto que los padecimientos no nativos son una de sus principales amenazas, señala el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, por sus siglas en inglés).
Sin una cantidad adecuada de diversidad genética, las especies son más susceptibles a enfermedades genéticas y su capacidad para adaptarse a la naturaleza es limitada, de acuerdo con un comunicado del FWS.
Un estudio realizado a "Willa" reveló que su genoma contenía tres veces más variaciones únicas que las de la población viva. Por lo tanto, si "Elizabeth Ann" se reproduce de forma exitosa, podría proveer diversidad genética a su especie.
¿Cómo se realizó la clonación? Cuando "Willa" murió, las autoridades de Wyoming enviaron sus tejidos al Frozen Zoo del Zoológico de San Diego, que resguarda células de más de mil 100 especies y subespecies del mundo, incluidas las de la vaquita marina.
En 2018, el FWS emitió el primer permiso de la historia para investigar la clonación de una especie amenazada. Con esta autorización, la organización Revive & Restore inició los análisis genéticos y las pruebas conceptuales.
Gracias a esta investigación, la compañía ViaGen Pets & Equine creó embriones a partir de las células congeladas de "Willa" y los implantó en una hurona doméstica, que sirvió como subrogada.
La hurona subrogada fue transportada al centro de conservación de hurones de patas negras del FWS, donde nació "Elizabeth Ann" en diciembre. Vivirá en este recinto para realizar investigaciones adicionales, indicó el FWS.