El investigador explica que el sexo, en realidad, es una forma extraña de reproducirse y, “sin embargo, es la forma más común de reproducción para animales y plantas en todo el planeta”. Continúa: “Es un gran misterio biológico el que haya tanto sexo; no tiene sentido evolutivo”.
Benjamin Oldroyd forma parte del equipo que, gracias a herramientas genómicas modernas, ha identificado un gen llamado GB45239 en el cromosoma 11, responsable de los nacimientos vírgenes. Este gen permite a las abejas obreras de El Cabo poner huevos que sólo producen hembras en lugar de machos, como hacen otros tipos de abejas melíferas.
Esta capacidad de producir hijas de manera asexual se conoce como telitoquia, un tipo de partogénesis que sólo se da en esta subespecie africana y que las hace tornarse parasitarias. Los resultados de la investigación se han publicado en la revista Current Biology.
Abejas parasitarias
“Los machos son, en su mayoría, inútiles”, indica el científico, “pero las abejas obreras macho pueden reencarnarse genéticamente en reinas, y eso lo cambia todo”. Es también una fuente de problemas, ya que en lugar de ser una sociedad cooperativa, las colonias se llenan de conflictos porque cualquier obrera puede convertirse en reina.
“Cuando una colonia pierde a su reina, las obreras luchan y compiten para ser la madre de la próxima reina”, indica Oldroyd, quien destaca el tamaño más grande de los ovarios de estas abejas.
Estas características las conduce hacia el parasitismo social, un comportamiento en el que las obreras invaden colonias ajenas, donde se reproducen y persuaden a las obreras de la colonia anfitriona para alimentar a sus larvas.
Cada año, en Sudáfrica mueren 10 000 colonias de colmenas comerciales debido a la conducta de las abejas melíferas de El Cabo.